Quando vemos uma faixa iluminando o céu noturno ou pouco antes do amanhecer, nos deparamos com um fenômeno chamado “luz zodiacal”, que se apresenta de forma indefinida, assemelhando-se a um cone inclinado, porém, este fenômeno está sendo testemunhado em vários planetas potencialmente habitáveis, o que está intrigando os astrônomos.
Cientistas chineses detectam ‘luz zodiacal’ Em exoplanetas
Seu brilho é causado pela luz que incide sobre milhões de minúsculas partículas que faziam parte do disco protoplanetário – a nuvem rotativa de gás e poeira que circulou o Sol quando nosso sistema solar começou a se formar.
Essa nuvem formou planetas e asteroides, mas parte da poeira original foi deixada para trás.
De acordo com uma pesquisa de uma equipe de astrônomos chineses e estudantes do ensino médio, um fenômeno semelhante está ocorrendo nos céus de pelo menos alguns exoplanetas potencialmente habitáveis.
E essa pode ser outra pista para os cientistas que procuram descobrir como esses mundos alienígenas podem ser.
Luz zodiacal registrada no acampamento base de Machhapuchhare em Ghandruk, Nepal. Imagem: Vadim Petrakov
47 exoplanetas potencialmente habitáveis
“Se pudermos detectar a luz zodiacal de um sistema de planetas distante, então esse sistema provavelmente tem componentes como asteroides e cometas, que não podem ser facilmente detectados diretamente de outras maneiras”.
Disse o principal autor do estudo, Jian Ge, astrônomo do Observatório Astronômico de Xangai, durante uma coletiva de imprensa realizada virtualmente pela Sociedade Astronômica Americana.
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Ge e sua equipe avaliaram 47 planetas alienígenas potencialmente habitáveis diferentes estudados pelo telescópio espacial Kepler da NASA, que encerrou as operações em 2018.
Para analisar cada planeta, a equipe reuniu uma série de dados fornecidos por fontes como a missão Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA), o Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) e o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, entre outros.
Esses dados ajudaram os pesquisadores a determinar quais sistemas planetários eram mais brilhantes na luz infravermelha – comprimentos de onda que experimentamos como calor – do que eles poderiam esperar. Em seguida, a equipe procurou ver se outros fatores, como estrelas de fundo, poderiam ser os culpados.
Luz zodiacal pode variar de lugar para lugar
Em última análise, o processo identificou três planetas onde os pesquisadores dizem que a luz zodiacal pode brilhar:
- Kepler-69c;
- Kepler-1229b e
- Kepler-395c.
Todos classificados como “super Terras“.
Representação artística da luz zodiacal na superfície do planeta Kepler-1229 aC. Imagem: SHAO/Yue Xu
O que exatamente os cientistas veriam na superfície desses mundos alienígenas provavelmente varia de planeta para planeta.
Em relação ao Kepler-1229b, por exemplo, Ge diz que a luz zodiacal pode parecer “muito vermelha”. Kepler-69c, no entanto, pode ser um mundo “tipo Vênus”, maior que nosso vizinho, mas igualmente inóspito.
“Podemos imaginar que a atmosfera e a superfície deste planeta se assemelham à nossa Vênus”, disse Ge. “Pode ter um efeito estufa descontrolado em sua superfície, e a atmosfera pode ser espessa e quente, enquanto a superfície seria extremamente seca.”
Com apenas três candidatos de 47 planetas, os pesquisadores não podem dizer que a luz zodiacal é uma visão particularmente comum em mundos potencialmente habitáveis, mas isso pode mudar quando os astrônomos puderem usar observações ainda mais refinadas.
“À medida que a sensibilidade melhora, podemos ver mais sistemas com emissões de poeira mais baixas”, disse Ge.
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