A NASA realizou na última terça-feira (28), o lançamento da pequena espaçonave CAPSTONE, pelo Electron do Rocket Lab, que tem a missão de chegar até à Lua no dia 13 de novembro.
Foguete Rocket Lab Electron que transporta o cubo CAPSTONE da NASA (Imagem Divulgação Space/ NASA TV)
O foguete de 25 quilos, decolou pelo Rocket Lab Electron no Complexo de Lançamento 1 da empresa na Península Māhia da Nova Zelândia. Segundo o diretor da NASA Bradley Smith, para o Launch Services Office, “o lançamento foi absolutamente fantástico”.
O CAPSTONE é uma espaçonave pequena, do tamanho de um microondas, projetada para enviar pequenos satélites para a órbita terrestre. Após cerca de nove minutos do lançamento, o Photon e CAPSTONE se separaram do estágio superior para a órbita baixa da Terra.
O caminho do CAPSTONE o levará até 1,3 milhão de quilômetros da Terra
A pequena espaçonave irá disparar seus próprios propulsores ocasionalmente nos próximos meses, mantendo-o em uma trajetória eficiente e de baixa energia em direção à Lua. A distância percorrida é de mais de três vezes da Terra à Lua, antes que a gravidade o puxe de volta.
Sua chegada até à Lua ocorrerá no dia 13 de novembro deste ano, onde será inserida em uma órbita de halo quase retilínea (NRHO) ao redor da Lua, que a permite chegar em pontos mais distantes do satélite. A NASA investiu cerca de US$ 30 milhões nesta missão pelo Advanced Space.
Engenheiros da missão esperam que a órbita seja altamente estável
O CAPSTONE não deve ter de utilizar muito combustível para permanecer no NRHO, devido às forças gravitacionais de equilíbrio da Lua e da Terra.
Esse é um dos principais motivos que fez com que a NASA optasse pela estação espacial Gateway, pertencente ao programa Artemis da agência de exploração lunar.
O Gateway servirá como ponto de partida para missões, tripuladas e não tripuladas, para a superfície lunar, onde a empresa pretende lançar os elementos principais do pequeno posto avançado em órbita lunar no final de 2024.
“A razão pela qual estamos nesta órbita é que é incrivelmente estável, mas também relativamente perto da lua”, disse Nujoud Merancy, chefe do escritório de planejamento de missões de exploração da NASA.
Nenhuma espaçonave já ocupou um NRHO lunar antes, o que faz com que sua estabilidade seja apenas suposições. A previsão é que o cubesat fique pelo menos seis meses na NRHO.
“Com o CAPSTONE como uma espécie de desbravador, ele pode demonstrar a navegação, a orientação, a capacidade de propulsão para manter a órbita, e podemos realmente extrair disso a matemática para validar as órbitas para as missões Gateway, Orion e Artemis”, explicou Merancy.
O lançamento é um marco para o Rocket Lab, sendo a primeira vez que ele lança uma missão no espaço profundo, com projetos futuros para novos lançamentos.
E a pequena espaçonave da NASA tem ajudado outros voos espaciais privados, como da empresa Advanced Space, que desenvolveu a missão e estará à frente de uma operação, com um contrato de US$ 20 milhões da NASA.
O CAPSTONE estava programado para ser lançado em maio deste ano, mas a decolagem precisou ser adiada algumas vezes para novos testes e verificações de sistemas.
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