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Uma nova foto tirada pela sonda Mars Express revela o rico histórico geológico da superfície de Marte. Próximo ao maior vulcão do Sistema Solar, o Monte Olimpo, é possível observar grandes estruturas como outros vulcões, crateras de impacto e até um antigo mar de lava. Próximo a ele está o vulcão Jovis Tholus que mostra evidências de uma longa história eruptiva no Planeta Vermelho. Seu complexo sistema de caldeiras inclui pelo menos cinco crateras. A maior tem cerca de 28 km de largura e está localizada mais distante do centro. Imagem: Reprodução/NASA/MGS/MOLA Science Team As caldeiras descem para sudoeste, onde a mais jovem acaba por encontrar o mar circundante feito de fluxos de lava ainda mais jovens. As lavas criam uma linha de costa ao redor dos flancos, obscurecendo o relevo original do vulcão, que agora está cerca de 1 km acima das planícies circundantes. Em uma inspeção mais próxima pela sonda Mars Express, fluxos de lava únicos podem ser encontrados em toda a planície marciana. Imagem: Reprodução/NASA/MGS/MOLA Science Team Vulcão em um oceano Ao contrário das crateras vulcânicas, um tipo muito diferente de cratera é encontrado ao norte da região. Esta cratera de impacto de 30 km de largura foi criada quando um asteroide ou cometa colidiu com a superfície, penetrando nas camadas subjacentes . A superfície fraturada e a natureza fluida do material ejetado ao redor da cratera central, que lhe dá a aparência de uma flor com muitas camadas de pétalas, indicam que a colisão atingiu o solo saturado de água ou gelo. Este não é o único testemunho da presença passada de água nesta região. Os dados relatados pela Mars Express mostram traços típicos de um ambiente fortemente canalizado, particularmente no canto noroeste da imagem. A partir da grande falha que corta o terreno neste local se conecta toda uma rede de canais. Você pode até ver a presença de arquibancadas e bares sinuosos. A semelhança com as paisagens fluviais terrestres são impressionante. "Lagos de água líquida realmente existem sob geleiras nas regiões do Ártico e Antártica, então temos análogos terrestres para encontrar água líquida sob o gelo", disse Stillman, especialista em detectar água em qualquer forma (líquida, gelada ou absorvida) em corpos planetários e co-autor do artigo que descreve essas descobertas, Earth and Planetary Science, Letters. “Os sais exóticos que sabemos que existem em Marte têm incríveis propriedades 'anticongelantes' que permitem que as salmouras permaneçam líquidas até 75 graus Celsius negativos. Estudamos esses sais em nosso laboratório para entender como eles responderiam ao radar", explicou. Stillman tem mais de uma década de experiência medindo as propriedades de materiais em baixas temperaturas para detectar e caracterizar gelo subterrâneo, água descongelada e o potencial de vida em todo o sistema solar. Para este projeto, ele mediu as propriedades de salmouras de perclorato em uma câmara ambiental SwRI que produz temperaturas de nitrogênio quase líquido a pressões semelhantes às de Marte.